汉时为牦牛羌地。晋时为马儿敢地。南北朝属党项部。隋属南宁州总管府。唐初属吐蕃神州都督地，唐南诏国为剑川节度使地。宋大理国时称“旦当”，属善巨郡。元代称“大旦当”，至元三十年（1293年）改属宣政院辖地吐蕃等路宣慰司。明中叶后为忠甸，属云南布政司丽江军民府。
清康熙年间吴三桂以中甸地予达赖喇嘛，雍正四年（1726年）划归丽江府。雍正五年（1727年）4月，移剑川州判驻中甸，并划归鹤庆军民府。雍正八年（1730年）七月，鹤庆府属迤西道。乾隆二十一年（1756年）五月，于中甸地置中甸厅，设同知，复属迤西道丽江府。
民国二年（1913年）4月，中甸厅改为中甸县，迤西道改为滇西道，中甸县属滇西道。民国三年（1914年），滇西道改为腾越道，中甸县属之。民国十八年（1929年），裁腾越道，直属省。民国三十一年（1942年）属云南省第七行政督察区（驻丽江县）。民国三十七年（1948年）属云南省第十三行政督察区（驻维西县）。民国三十八年（1949年）属云南省第十行政督察区（驻鹤庆县）。
1950年5月10日，中国人民解放军进驻中甸县城，中甸解放，同年12月中甸县人民政府成立，属丽江专区。1957年9月13日，迪庆藏族自治州正式成立，自治州人民委员会驻中甸县城，由丽江专区代管。1973年起，不再由丽江专区代管。[7]:45
2001年12月17日，中华人民共和国民政部批准将中甸县更名为香格里拉县[5]。2002年5月5日正式挂牌[8]。
2014年12月16日，经中华人民共和国民政部批准，撤销香格里拉县，设立县级香格里拉市[9]。